Chinatown Wars дает игроку возможность управлять Хуангом Ли, членом Триад в современном Либерти-Сити. После убийства своего отца Хуан прилетает из Китая, чтобы доставить церемониальный меч своему дяде Ву «Кенни» Ли, чтобы обеспечить наследование боссов Триады. Однако вскоре после прибытия на него напали, застрелили, ограбили и бросили умирать только для того, чтобы выжить, покляться отомстить за своего отца и вернуть потерянный меч, чтобы вернуть честь своей семье.
Будучи игрой, основанной на миссиях, в духе частей 3D Grand Theft Auto , Chinatown Wars возвращается к более традиционному принципу сверху вниз, используя новый 3D-движок с сел-шейдингом. Были включены многие функции из более поздних игр GTA, например убежище, где главный герой может читать электронные письма от других персонажей игры и хранить машины и предметы. Существует также программируемая система GPS, которая помогает игрокам легче ориентироваться в Либерти-Сити. Также присутствует функция повтора, которая позволяет игрокам воспроизводить предыдущие миссии, получая к ним доступ через свои убежища.
Хотя главный герой может зарабатывать деньги, выполняя миссии, он также может заниматься торговлей наркотиками с многочисленными дилерами, разбросанными по всему Либерти-Сити. Есть много наркотиков на выбор, включая кокаин, героин, кислоту и травку и другие; их можно купить дешево и продать другим дилерам, проверив их рыночную стоимость через КПК. Время от времени главному герою будет отправляться электронное письмо с информацией о дилерах, которые либо продают наркотики по низкой цене, либо покупают их по ценам выше среднерыночных. Однако игрок также должен знать, что оптовая покупка привлечет внимание полиции после заключения сделки, в результате чего звездный уровень главного героя мгновенно повысится. Если главного героя поймают, он потеряет все наркотики, которые носит с собой.
Можно угнать фургоны с наркотиками (которые обозначены красной стрелкой над ними), вернуть их в убежище и обыскать их в поисках наркотиков или денег. Оружие можно получить, угнав грузовики Amm-u-nation, но грузовики тяжелобронированы, а их водители вооружены.
В этой части были изменены полицейские погони. Хотя он по-прежнему имеет звездный уровень, есть также значок, напоминающий полицейские машины. Хотя игроки по-прежнему могут прибегать к магазинам Pay 'n Spray, чтобы изменить внешний вид автомобиля, чтобы сбить с толку власти, они также могут разбить любую преследующую полицейскую машину, перечеркнув значок машины. Если значки полицейских машин для этого уровня будут удалены, их звездный уровень также упадет.
Версия DS использует такие возможности системы, как использование стилуса в качестве отвертки для включения зажигания автомобиля или снятие таблички в машине и использование стилуса для подключения к ней электропроводки. Ручку также можно использовать, чтобы сцарапать лотерейные игры в магазинах, разбросанных по игре, а также бросать взрывные устройства, такие как гранаты и коктейли Молотова, или даже разбивать такие предметы, как панели безопасности или лобовое стекло автомобиля, когда игрок входит в воду, находясь в автомобиле. Микрофон также можно использовать, дунув в него, чтобы окликнуть приближающееся дежурное такси. Эта версия также поддерживает Nintendo WFC для загрузки статистики в Rockstar Social Club и многопользовательских игр.
Версия для PSP добавляет несколько новых миссий, а также новые радиостанции. Если на DS используется сенсорный экран, то в версии для PSP вместо него используется аналоговый джойстик.